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清乾隆帝即位之初认为，周公以 “无逸” 为 “永年” 之本，而所谓无逸即须先知农事的艰难，因此 “重农贵粟，治天下之本也”；《管子》、《吕览》所陈述种植方法的文句古典深奥，与其他篇章不类似，推测古人必有农业专书，诸子才能引述，而早已散佚；汉刘向《七略》将农家独立为一类，农家书籍也都不存；到清朝时，以贾思勰《齐民要术》为最古老农书但后世文人都不完全理解，更遑论推广至民间；其后农书著作以元王祯《农书》、明徐光启《农政全书》最著名，却也有许多疏漏。于是乾隆帝取《尚书》〈尧典〉“授时” 义涵，特诏编纂此书，详考旧章政典，以求对于实用有所裨益，“见轸念民依之至意”。

《钦定授时通考》主要分为八门：〈天时〉，分四子目，述明农家四季耕耘收获的节气；〈土宜〉 分六子目，论述地势高下、土壤燥湿、田制水利；〈谷种〉 分九子目，分别记载各种作物的性质；〈功作〉 分十子目，记述耕作人力、生产工具与操作，收录《泰西水法》而为全书之重要部分；〈劝课〉 分九子目，记各朝代重农政策相关政令；〈蓄聚〉 分四子目，记载历代的常平仓、社仓、义仓等各种储粮备荒的机制；〈农馀〉 分五子目，记述种植蔬果、林木等各经济作物及畜牧之事；〈蚕桑〉 分十子目，论述养蚕、缲丝、纺织。